旱災蝗災都被這邊僥幸避過，東昌府城聊城本就是運河節點，臨清州更是北地繁華巨城，而且這東昌府還是山東六府裡最小的一個，方方面面算計起來，能有這番模樣也沒什麼稀奇了。

　　在東昌府城聊城那邊，還有看起來正常的民生，也有營業的客棧，趙進一行人在那裡休整一天，用很公道的價錢把該補充的補充了下，然後繼續北上趕路。

　　時間其實很緊，路上怎麼也得半個月，可你正月初三出發，京師二月就要開考，就算隻想着過去見識見識，也得提前趕到做一番準備才行。

　　離開聊城之後，大家精神放松了很多，有些年輕的家丁白日裡就在馬上打盹，但趙進和王兆靖也沒有去約束，緊張了将近十天，松弛幾天也應該，接下來一路上未必萬全，可比濟甯州這段路多少要好些。

　　本來打算在魏家灣從容歇息一晚，可剛剛安頓下來，就發現魏家灣這個鎮子上有幾夥人心懷不軌，但加強戒備之後，對方就偃旗息鼓了，即便這樣，第二天天剛亮，趙進這一隊還是刀出鞘弓上弦，快馬離開，直奔臨清州而去。

　　果然是大意不得，趙進和王兆靖合計了下，決定到通州之前，這一隊白天在市鎮補充物資，晚上野地宿營，這麼選擇村寨市鎮停留，即便沒什麼人懷有惡意，也太容易落下痕迹，這次務求萬全，一路上舒服與否是次要的，關鍵是沒有風險。

　　從魏家灣出發，去往臨清州這段路，趙進這一隊走得急了些，太陽偏西的時候就已經來到了臨清城外。

　　運河河面凍得結實，但總歸不能讓馬匹走在冰上，臨清城在運河東岸，趙進他們選的是西岸走，徐州那邊就已經是天寒地凍，此時又是向北方行進，人在馬上寒風刺骨，坐騎都被毛氈覆蓋，人也帶着遮臉的氈帽。

　　路上可以縱馬奔馳，可靠近城池地方就不能跑的太快，不然太引人注目，這樣也對坐騎是一種休息，走到這邊，趙進一幹人索性牽馬步行，邊走邊掰開懷裡的硬面饽饽喂馬，讓坐騎吃點硬料，補充消耗的體力。

　　臨清城外和清江浦的運河兩岸區别不大，也是繁華熱鬧，一看就是從未遭過天災兵禍的地方，趙進他們不經意間放慢腳步，看看這和南直隸很不同的富貴景象。

　　正走着，卻聽到河對岸的方向鑼鼓喧天，間或有陣陣絲竹，然後人聲鼎沸，很多人在那裡大聲念誦着同一句話。

　　這樣的動靜讓趙進他們下意識的緊張戒備，手都放在了武器上，立刻準備上馬，不過接下來就意識到這些動靜喧嚷并不是針對他們，能看到運河這邊的百姓平民，都直接踩着冰面過河，朝對岸跑去。

　　遠處看着聲音發出的方向，前面有人身穿彩衣，舉着各色旗幡，還有人捧香環繞，有人鳴鑼開道，就這麼沿着街道向前，那些跑過去的百姓不少在街邊跪下磕頭。

　　從南到北，趙進和夥伴們還是第一次看到這樣的景象，好奇之餘忍不住停下腳步張望。

　　“這不和咱們那邊燈節遊街差不多嘛？”一名年輕家丁忍不住說道。

　　話一出口，王兆靖轉頭狠狠瞪了一眼，那家丁立刻低頭，趙進倒是幹脆利索，直接拽住一個跑過的人問道：“這位鄉親，那邊是在做什麼，這麼熱鬧？”

　　被拽住那人三十多歲年紀，倒是個本地平常住戶的樣子，一被拽住顯得很不耐煩，可趙進氈帽蒙着臉，威猛大漢模樣，加上久居人上那種氣勢，頓時把人震住，不敢有什麼焦躁，在那裡乖乖說道：“老爺是外來的吧，今天聖姑賜福，鄉親們都趕着過去，受些福緣，這一年都要順風順水的。”

　　等注意到趙進身後那些随從騎手，大隊馬匹，這位住戶下意識的把稱呼變成了“老爺”，趙進一愣，開口重複說道：“聖姑？”

　　“老爺不知道吧，這彌勒降世之前，先派聖姑播撒福緣，我們臨清前些年鬧災鬧疫病，都靠着這聖姑救治才能維持下來，老爺一起過去吧，花錢燒香，就有福緣上身。”這住戶反倒勸起趙進來了。

　　聽到“彌勒降世”“燒香”這幾個說法，趙進和王兆靖都是恍然大悟，王兆靖低聲說了句“鄭全”，趙進點點頭，在這樣的場合，肯定不能說什麼聞香教，免得招惹麻煩。

　　“聖姑來了，聖姑來了，老爺行行好，讓小的過去，不然就擠不上了。”那住戶終于有點急躁了。

　　河對岸的齊聲頌揚聲音更大，很多人都是拜下，能看到一架八人擡的肩辇，上面有木亭，木亭四周挂着輕紗，裡面似乎有身着彩衣的女子端坐，肩辇四周都有年輕護衛，更外圍還有提着花籃的女子，兩側的百姓都和這些女子繳納銀錢，得到一炷香後，手捧跪下，更是虔誠。

　　趙進松開了手，那住戶連忙就要跑過去，王兆靖摸出一小串銅錢丢了過去，那住戶千恩萬謝的接了，腳步不停的快跑過去，還在冰面上摔了個跟頭，惹得趙進這一隊人忍不住笑。

　　“上馬走了，咱們這隊人紮眼，誰能想到聞香教在這邊這麼大的勢力，快走出去安全。”趙進招呼了大家一聲。

　　衆人齊聲答應，各個翻身上馬，趙進抖動缰繩向前走去，一開始也不能走得太急太快，不然又是太紮眼了。

　　“大哥，鄭全倒是講過，聞香教喜歡找些孤苦年輕女子扮作聖女，取得是仙女下凡的典故，捧出一個來，配上幾個講經說法的能手，很快就能拿下州縣地方，大筆的供奉收起來，隻是沒想到臨清州這等富庶之地居然也有，還做到了這樣的煊赫，也不知道他們能刮出多少銀子來。”王兆靖打馬走在趙進身邊，随口閑聊說道。

　　趙進的馬隊此時走的雖然不快，可前後都已經散開，已經做好了戰鬥的準備，趙進也沒什麼緊張的，隻是悶聲說道：“山東是聞香教的根本，他們根子紮在東三府，從西三府那邊不住的吸納信徒，不斷的積蓄力量。”

　　“曆朝曆代這種教門到最後都會造反，看聞香教這做派更是朝着這條路上走，就是不知道什麼時候發動了。”王兆靖感慨了句。

　　趙進笑了笑，氈帽上都已經挂霜，他悶聲說道：“估摸着還要來咱們徐州，到時候少不得要再碰碰。”

　　說完這句，趙進揮揮手，示意隊伍稍微加快，他轉頭又看了眼已經遠去的隊伍，那高于人上的肩辇很是顯眼，趙進對新鮮的事務總是很好奇，此時心中還有些遺憾，覺得沒有好好細看。

　　但好奇歸好奇，要緊輕重還分得清楚，轉頭看了幾眼，他這一隊人騎馬沿着運河岸邊遠去了。

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　　木淑蘭端坐在肩辇之上，在這麼寒冷的天氣裡，亭子四周隻有輕紗遮蔽，為了保持聖姑的形象，穿着的衣服也不能太厚實臃腫，所以相對輕薄，不過木淑蘭也不覺得怎麼冷，因為她座位四周擺着一圈白銅的炭爐，出發前都在裡面裝好了一定比例的炭火，隻要按照計劃走完這一路，從出門到進屋，都不會感覺到冷。

　　甚至木淑蘭還要讓輕紗有些縫隙，不然實在是熱氣烘人，開始出遊的時候，木淑蘭很緊張，做的次數多了，木淑蘭已經很從容，她知道時刻臉上保持着溫和的笑容，知道在什麼時候端坐，什麼時候掀開紗簾，将生藥鋪子配好的清神藥丸撒下去些，甚至叫停隊伍，收容孤苦。

　　這些事做的太頻繁，不覺得稀罕神異，要把握好節奏，下面那些虔誠的香衆才會如癡如狂，才會花錢去買香買符。

　　每年這個時候，會在上元燈節之前巡遊一次，這一路上收獲的不僅是信徒們的虔誠人心，賣香賣符的收入可以趕上平時一個月，而且因為有這次巡遊，臨清州内外甚至加上聊城和高唐州的富貴人家，都會花錢捐助貢獻，有的人是前程，有的人則為了争風鬥氣，比個高下，這份錢就更是不得了。

　　但木淑蘭也很清楚，這些銀子的大頭都被二伯四叔分了，自己隻能拿些小的，加上李巡檢家的貼補，養手底下這些男孩女孩勉強夠用。

　　木淑蘭看了看護衛在肩辇四周的少年們，臉上禁不住泛起笑意，銀錢花得雖多，可完全值得，救人一條性命不說，自己總算有了可靠的人，在這臨清州，越是木家一族的，越是不能信任。

　　當初就不該跟着二伯走，咬咬牙哭着要留在徐州，以小進哥哥的禀性，一定會做主讓她留下來，可現在，現在一切都晚了。

　　坐在肩辇裡的女孩深深呼吸，這還是趙進當時教給她的，說用這個法子可以平複心情，還真是有用，自己有了這些少年少女作為心腹，可也必須要掌握一個分寸，現在看得越來越嚴，這些少年少女不能離開她居住的地方，隻能一起行動，想要出臨清城或者去得更遠，木家人會下殺手。

　　想到那兩個派出去的少年，木淑蘭就覺得心痛，盡管這兩個少年甘願為自己去死，而且被拷打之後隻說是自己想回家，沒有牽扯過來，可木淑蘭還是放不下，那個替她打聽消息的香主已經不敢出現了..

　　頌拜聲和鑼鼓聲中，木淑蘭很快回過了神，眼前這個局面必須要維持住，不然會有更大的麻煩。

　　隐約間聽到馬蹄聲響，坐在肩辇裡的木淑蘭順着聲音的方向看過去，運河對岸正有馬隊離開，馬上的騎手包裹的嚴實，連頭臉都蒙在氈帽裡，或許是外地來的客商，木淑蘭瞥了眼之後就回過神來。

　　巡遊一天，回到住處的時候怎麼也得天黑了，那還有什麼心思顧得上别的，木淑蘭定定神，讓自己坐得更端正些，反正一年也就這麼幾次，坐定之後，木淑蘭又是回頭看了眼，馬隊已經走遠了，這個時節臨清州出現這樣的隊伍，的确不怎麼常見，為首那人身材高大，尋常人家不會有這樣的身量..

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