朱氏話一出口，劉家的臉色微動，似有為難之意。這林大家的也不是誰都能請的動的，打聽到這邊叫她說話，指不定還要借着老太君的光，左推右辭的不來。朱氏生了氣，冷冷道：“你是管事的，在這府裡也算有頭有臉的人物，每月還拿五兩銀子的月錢，連一個人都叫不過來，這是怎麼說？”

　　劉家的也不惱，陪笑道：“二夫人不知，這林大家的實在是慣會背地裡陰人，我在她手裡不知吃了多少虧。如今二夫人要找她問話，她見我去了，必定認為是我在背地使壞。我行得正坐得端，不怕君子，就怕小人。二夫人也體諒體諒咱們這些老臉的難處，不管誰，派一個去也就罷了。”

　　朱氏道：“你把話說的這麼圓，我要是還派你去，倒成了我的不是了。既然這樣，蘭蔓，你帶人去，把林大家的叫過來。”蘭蔓應了，點了幾個人，劉家的在旁邊瞅着，又道幾個嬌滴滴的小丫鬟不中用，把那力大的婆子點了幾個。

　　蘭蔓帶着人去了，劉家的立在原地伺候。朱氏想了想，讓劉家的去了一趟荷花洞子，把杜月芷請了過來，明着是讓她來寫清單，實際上也是想讓杜月芷參與到中間來。杜月芷也不推辭，她之前給朱氏出了主意，料想這位叔母還需要她的協助，才能把這件事辦圓。

　　“二叔母，二姐姐怎麼沒過來找我玩？”杜月芷來了，入座之後問道。

　　朱氏笑道：“我父親進京述職，為了避嫌不能住在杜府，住到京官宅邸去了。我擔心他對京城不熟，讓你二姐姐去陪着她姥爺，待我把這裡的事兒處理完，也會過去。”

　　兩人慢慢說着話，朱氏原本以為很快就把人帶來，沒想到處理了七八件事，茶也喝過兩盞，辦事廳婆子媳婦來來去去，才把人等來。

　　來也不是好來，是被人押着來的。

　　蘭蔓是側府有名的大丫鬟，行事穩重，素日也不是急赤白眼的人，剛一露面，朱氏見她眼睛泛紅，呼吸急促，頭發也亂了幾分，便知道她必定發了一場火：“你怎麼了？是誰惹着你了？”

　　蘭蔓走過來，先看了一眼劉家的，劉家的故作不知，蘭蔓先瞪了劉家的一眼，見杜月芷在這裡，曲膝請了安，走到朱氏身邊，俯身低聲道：“夫人，這林大家的實在可惡，一大早起來就喝酒，喝的醉醺醺的，聽着您叫她過來，還耍了一場酒瘋，我打了她兩耳光，叫婆子把她押過來了，那麼多婆子，差點拽不動她。她現在渾身酒臭，怕她熏着您，沒帶到廳裡來，要不讓她在風裡吹吹，等她清醒後再帶過來發落？”

　　朱氏知道蘭蔓說的簡單，實際情況應該更加嚴重，皺眉：“這林大家的也太放肆了！”

　　劉家的貼過來，咳嗽一聲，道：“二夫人，我怎麼說來着？幸好派的人壯，不然肯定拉不過來。”

　　蘭蔓再也忍不住：“你倒好心幫我選人。你是不是早知道林大家的這副德行，所以才不去的？這算盤珠子撥的可夠響了。”

　　“你冤枉我了。這隻不過是經驗之談罷了，帶的人多些壯些，總歸是有用的。”

　　當着朱氏的面，兩人還收斂着，說了兩句便擱下。

　　杜月芷笑道：“你們也别急，人已經來了，趁着時辰早，早點處理了為好。”朱氏點點頭，讓蘭蔓把人帶過來。

　　林大家的被三指粗的繩索捆住，又有幾個婆子圍在旁邊，腳步虛浮地走了過來，也不知喝了多少酒，醉的東倒西歪，嘴裡還罵罵咧咧。到了台階下，幾個婆子一推，林大家的撲騰跪倒在地，臉貼上了灰，髒污不堪。

　　“林大家的，二夫人在這裡坐着，你還不請安！”

　　“請、請安？我隻請老太君和大夫人的安，其他的人也——不掂掂自己的分——分量！哪兒有有資格讓我老林請安！”

　　劉家的見她混說，又斥責了幾句，林大家的越發來勁，痛罵了劉家的，又想打她，可是發現胳膊被捆着，立刻又罵罵咧咧起來。

　　“你們這些小，小賤人！膽膽敢捆我，吃——吃吃了雄心豹子膽！看我不告訴老太君去，把——把你們又細又白的皮給剝下來，蒙在鼓上，天天供我打——打鼓，取樂！快把我松開，聽、聽到了嗎？”

　　沒人理會，叫她跪好，林大家的不僅亂爬，還趁着酒興，肆無忌憚罵了起來，什麼都罵，聽得朱氏直皺眉，太陽穴隐隐作痛。朱氏伸手揉了揉，眉心聚成幾道溝壑。她也是官府人家出生的，對罵街的潑婦毫無招架之力，聽了這些粗俗的話，頓覺頭痛欲裂。

　　“夫人，您怎麼了？”蘭蔓小聲問，朱氏搖搖頭以示無礙。

　　這時旁邊傳來溫柔的聲音：“二叔母，是不是頭又痛了？我來幫你按摩一下。”

　　“不用了，你是姑娘，手是拿來寫字繡花的，哪兒能做這些事。你送我的和息香點了就好了。”

　　“和息香從點燃到起效，至少也要一炷香時間呢。我有一種按摩手法，按在穴位上，對頭痛很有效果，連老太君都贊賞過。”

　　見杜月芷堅持，朱氏微微一笑，也就随她去了：“你這孩子。”話尾有歎息之意。

　　杜月芷與朱氏形同母女，見朱氏頭痛，竟有些感同身受，将大拇指浸在茶水裡潤了潤，站起來親自給朱氏按摩。她心靈手巧，以前在李家莊的時候，養母烏氏沒事就讓她給自己按摩，按的不好還要挨一頓毒打，所以杜月芷學得快，按摩也越練越好。她不僅會按太陽穴，還會按肩膀，手臂和後背的穴位，疏通皿液，揉練大骨，這樣才能快速緩解頭部的疼痛。

　　因為頭痛令朱氏微微發怔，看着杜月芷的臉，竟不由得回憶起一個人來。

　　許多年前也是這樣的盛夏，女子身穿紅衣，膚白勝雪，貌若天人，為了不小心挂在樹上的貓，貓又是老太君喜歡的，竟要親自爬樹去救它，誰勸也不聽。底下丫鬟婆子圍了許多人，都仰頭看着喊着，緊張地伸出雙臂，生怕女子掉下來。朱氏彼時剛嫁入杜府，看着毫無架子的妯娌坐在花枝繁盛的樹間，受傷的貓咪嬌聲嬌氣卧在她懷裡，團團如黃玉，如幻如畫。女子的笑容，宛若盛日，映照人間。天下再沒哪個女子比她更大膽了，也沒她活得恣意妄為，誰也困不住她。

　　是了，這就是那位赫赫有名的公主，她的大嫂。

　　朱氏進府時，公主大嫂幫她擋過酒，做過湯，從來不跟她紅臉，因她是小縣令之女而備受其他世家主母的欺負，亦是公主大嫂一一幫她欺負回去。大嫂替她排解，教她如何擡頭挺兇，在濁世中傲立。除了夫君，大嫂也是她面對無盡黑暗的後盾。

　　造化弄人，天妒紅顔，一朝身死，榮寵盡化為點點泥塵。

　　朱氏身居側府，不與後來者居上的常氏争，亦是受了當年那件事的影響。未曾想到公主的女兒會再度回到府裡，而自己亦能照拂一二，也不枉公主大嫂當年待她的恩情。

　　該來的總會來，台階下的奴仆嚣張跋扈，比之當年那些主母猶不如，大嫂以一人之力抵擋衆婦之口，她雖不及大嫂，卻也不是當初那個怯懦的新婦了。朱氏的頭頓時清醒明朗，穩坐如山，眼神也随之銳利起來。

　　……

　　直到按摩完幾大穴位，杜月芷才停下來。

　　朱氏頭不痛了，精神恢複，讓杜月芷好生坐着，再冷眼看着撒潑的林大家的：“這林大家的嘴也太髒了，需要洗洗。”

　　蘭蔓領會，命小丫鬟提了一壺冷掉的涼茶，站在階上，沖賴在地上不起來的林大家的怒斥道：：“刁奴，睜大你的狗眼看看你在什麼地方，周圍都是什麼人！嘴這麼髒，身上這麼臭，我幫你洗洗，也讓你清醒清醒！”說着，拿過小丫鬟手裡的冷茶壺，直接把冷茶澆了下去。

　　一注白色的水花從天而降，帶着幽幽茶香，淋遍全身透心涼，林大家的打了個激靈，眼睛有點清醒的迹象：“你——你敢把水倒在我身上，信不信我把你灌到水壺裡去——啊！”

　　哐啷一聲，蘭蔓把倒空的茶壺往林大家的身上一砸，林大家的躲避不及，差點砸的鼻青臉腫，恨不得上來撕了蘭蔓。

　　“林大家的！”朱氏一拍桌子，面容冷如霜雪。

　　林大家的這才看到朱氏，托了那壺冷茶的福，她清醒了不少，現下猶豫片刻，搖搖晃晃行了個禮：“二夫人。”

　　“你還認得我！我以為你灌了幾兩黃湯，連老太君都不認識了！”

　　林大家的谄媚一笑：“二夫人說哪裡話，我們做奴才的，怎麼會不認得主子，這豈不是大逆不道……”

　　“既然你眼裡有我這個主子，我問你，為什麼三姑娘負責的花草還沒送進來？那包三百兩的銀子，你拿去做了什麼？既不買回姑娘要的東西，又沒交到庫裡，你還不快說！”

　　林大家的繼續笑，她半醉半醒，嘴倒厲害起來，眼珠子微斜：“我喝醉了，什麼也不記得了，三姑娘的花草也不急在這一時。往常府裡也并沒有說沒買到東西就把銀子交回庫裡，隔天想起來還得去取，平白多了許多麻煩。大夫人當家的時候，也沒，沒講這些迂腐的規矩。”

　　遇上這種老無賴，朱氏收起一慣的溫和，沉下臉來：“府裡派下去的銀錢不用需得上交，這是老例，又不是幾十兩的銀子，豈能容你留在手裡過夜？且你也并未去管家那裡登記，若不是被人發現了，現在你還在欺上瞞下！你敢狡辯，我自然有法子讓你信服。蘭蔓，人帶來了嗎？”

　　蘭蔓大聲回道：“帶來了！”又沖階下的婆子道：“把香兒領過來。”

　　林大家的眼睛沉重半閉，聽到香兒的名字，一下子睜開了。

　　隻見一個身量尚小，紮着雙髻的小丫鬟被人帶了過來，跪在地上，緊張地顫抖着。