今日學裡放假，杜懷胤一大早出了府，與皇子們在一塊玩蹴鞠，幾位皇子閑來無事，想去杜府瞧瞧，雖是臨時決定，倒也不好拒絕。杜懷胤就答應了，派小厮回去告訴老太君，讓府裡準備着。老太君不放心，讓杜懷樽也跟着去，也好互相照應。
杜懷胤本是陪着皇子們，快到杜府時，先行一步，與杜懷樽見面。
“大哥！”
杜懷樽早已等候在長街。
杜懷胤跳下馬，将馬鞭抛給小厮，看着大步朝自己走來的杜懷樽，若有所思。
妹妹的話在他心裡敲響了警鐘，如果他一直遲疑不決，無法擇定明主，很可能會在新君登位前，前功盡棄，甚至禍至家人。
父親杜将早已寫信告訴他，要他務必以太子為首。
杜家上下三代皆是護皇黨謀臣，太子是鳳盛皇後的親子，又是皇長子，懷帝早已在三年前立他為儲君，天時地利人和，杜家自然惟太子馬首是瞻。而杜懷胤将來承爵襲位，也必然需要借助太子的勢力，在朝中站穩腳跟，穩固杜家的地位。
如果杜懷胤遵從杜将的意願，也就不會這麼苦惱了。
他根本不覺得太子是明主。
太子表面禮順謙德，但是略一交談，便覺得他資質平庸，年近三十無所立，如果不是他背後手腕通天的母親協助，恐怕早就被撸下來了。太子自己大概也深知這些，所以分外信任皇後，一有什麼事就告訴皇後，成日在中宮殿不回去，就連太子妃見太子的面都屈指可數。外實内虛，繡花枕頭，這樣的人，如何能治理大靖天下？
“大哥，今天來的是哪幾位皇子？”杜懷樽走到他面前，年輕的臉微微有些汗。
“二皇子，五皇子，九皇子和十三皇子。二弟，路上警醒些，别說錯了話。”
“是，大哥放心。”杜懷樽口中答應，又想到了什麼，回頭道：“大哥，幾位皇子突然要來杜府，恐怕不僅僅是參觀吧。我聽說大哥最近跟太子走得近，幾位皇子與你周旋這麼久，料想也坐不住了。說不定此行，是來逼大哥做決定。”
大哥的意思，就代表着護國将軍的意思，誰都想得到擁有兵馬權的将軍府的支持。
杜懷胤眼睛望着街口，皺了皺眉：“來人了，二弟噤聲。”
幾位皇子騎着馬過來，杜懷胤站在地上，行了禮，其中一位皇子微微笑道：“懷胤，我們都這麼熟了，這次來也隻是與臣子親近，不用拘謹，在前面帶路吧。”
話雖然親和，但那種天生自帶的傲氣與威嚴，實實壓了下來。
“是。幾位殿下這邊請。”
皇子們此行也算秘密出行，兵馬護衛帶的不多，杜懷胤眼前閃過幾道黑影，耳邊又聽見衣袂聲，便知道宮裡的影衛也跟出來了。
将人接進了府，杜府自然是拿出最高規格相待。
來了貴客，常氏不敢馬虎，私底下将所有管事媳婦媽媽們耳提面命一番：“都給我拿出十二分的精神來，殿下們稍有閃失，怕是你們有九條命都不夠使的！”
“是。”
皇子們進了杜府，竟要做馬車到外院，再經由甬道進月洞門，一路上都能看見來來去去的丫鬟仆從，穿着綢緞，容貌氣質皆不俗，見人來了便跪下行禮，并不十分刻意地回避。
穿過月洞門，又見一重重形态各異的假山，美麗的水榭，以及各式各樣的樓閣巧宇，還有一處竟有小小的瀑布，從假山張開的口中飛流直下，沖擊得白霧彌漫。再路過一處大花園，青翠的草地上卧着兩隻孔雀，高昂着頭，晴彩輝煌的尾巴收着。微波蕩漾的湖水裡遊着雪白的鴛鴦，天鵝，美輪美奂。還有一隻小麋鹿站在湖邊，一個小丫鬟提了水，正幫它擦角。小麋鹿的鹿角上挂着寶石珍珠做裝飾，見有人來，睜大了雙眼，眼神無辜而又清澈。
一路上所見所聞，盡顯杜府奢華與強悍，幾位皇子暗暗心驚。
水亭裡坐着幾個少女，輕衫薄妝，芊芊玉手，倚亭撒着魚食，看面容，竟十分秀美。
“這可是府上的小姐？”其中一個皇子問道。
杜懷胤笑道：“回二殿下，這是府上專負責喂魚的丫鬟，并非小姐。幾位殿下請這邊走。”
隻見前面一個被人簇擁着的銀發老太太拄着拐杖站在正中，蒼老和善，身旁的仆婦衣飾華麗，殷勤伺候，想必這老婦定是餘老太君。
老太君帶着仆從親自相迎，眼看杜懷胤引着幾位少年郎過來，便依禮問安。杜懷胤見人都在，隻是少杜月芷和杜月薇。
杜月薇為了治癢被浸了一身醬油，那味道三米之内仍舊濃烈，見不了客。
“鏡妹妹，月芷呢？”杜懷胤抽空問杜月鏡。
“不知道，今日放假，她沒事喜歡研究醫術，說不定此時在學那嫦娥身邊的兔子搗藥呢。”
杜懷胤無奈，幾位皇子亦是人精，言語間諸多試探，若要避重就輕應對過去，不是什麼易事。等這裡的事完了，再去看看妹妹怎麼樣了。
美貌的丫鬟們輕移蓮步，美食佳肴流水似的送上來，宮裡有的，杜府都有，宮裡沒的，杜府也有。滿府那麼多人，不聞雜聲，體貼入微，伺候的十分妥當。
一時飯畢，喝過茶，老太君拄着龍頭拐杖，笑眯眯道：“我聽胤哥兒說殿下喜歡我這園子，趁着興頭再去逛逛，饒恕老身身衰體弱，就不作陪了。胤哥兒，樽哥兒，你們代我好好陪陪幾位殿下，萬萬不得失了禮數。”
杜懷胤，杜懷樽站起來，齊聲道：“是！”
幾位皇子不置可否。
常氏見這席要散了，正要起身招待，忽然感覺自己的袖子被誰悄悄拉了拉，回頭一看，是杜月茹。
早前，杜月茹換上輕柔飄逸的襦裙，戴上金步搖，雪膚檀口，坐在老太君的下手處，顯示自己的“身份”，常氏就沒點破，實是懶得與她一般見識。
杜月茹懷了一肚子心思，膽大妄為：“母親，這園子這麼大，哥哥恐怕陪不過來，正好我和五妹沒事，不如我們也去吧。”
她目光灼灼，拉長了聲音，話裡藏話。
常氏光看她眼睛就知道這個庶女在想什麼，心中不由得冷笑。
龍生龍，鳳生鳳，姨娘生下的庶女，還能好到哪裡去。看到稍微有點身份的就想巴結，殊不知這些皇子們乃是大靖龍子，身份尊貴，豈是小小的内宅庶女所能攀附的。
常氏不知，杜月茹心裡想的，可不止這些。
長姐杜月薇從小到大把她視為身邊的小啰羅，成日當着下人的面對她呼來喚去，雖然總有許多好處給她，但她雖是姨娘生的，到底還算主子，主子使喚主子是怎麼說？且自打杜月芷回府後，杜月茹每每欺負這個來路不明的庶姐，都是偷雞不成蝕把米，在杜月芷手裡就沒讨過好。
現在杜月薇因為身上醬油味太濃不能出頭，二姐姐杜月鏡生來就是直爽的性格，不怎麼耍小心機，可以忽略。三姐姐杜月芷白天就不曾露臉，五妹更不用說了，人小，心都還沒長大，天天隻知道憨吃酣睡，威脅為零。
杜月茹可以肯定，現在滿府的小主子，隻有她可以托大。這輩子想要越過杜月薇是不可能了，她隻有靠嫁人，才能掙得出人頭地的機會。機會就在眼前，怎麼放過？
老太君方才讓皇子們逛逛，她一聽正好，可以借着招待的借口接近皇子，再細細觀察，誰會是最适合她的良人。
二皇子夏侯琮，堪堪君子，溫潤如玉，舉手投足間别有一番溫柔。
五皇子夏侯靳，聰明機警，面容俊朗，每有所言必言之有物，極為出色。
九皇子夏侯乾……很難斷定的一個人。他紫冠黑衣，薄唇鳳目，單坐在那裡，目光移過，哪怕隻是既短暫的一霎，也會令人臉紅心跳，不敢擡頭。當他開口說話的時候，其他人的聲音都成了雜音，所有人都會停下，隻聽他講話。
看起來極冷淡的人，在幫小殿下夾菜時，又露出淡淡的溫柔，如風拂面。
外冷内熱，将來一定會是個好夫君，好父親。
杜月茹咬牙，一定要跟九皇子說上話！
常氏打量這個庶女的心思，竟有些不知天高地厚：“你想去就去，我雖是你的母親，到底隔了一層，哪裡管得住你的心。”
說罷，索性站起來，對老太君道：“老太君高興，今日天氣好，不如讓幾位姑娘也一同去逛逛，成日進學不得閑，回來又要學琴畫刺繡，沒得悶壞了。恰好今日有新樂師來，正在水榭那邊練新曲子，近來收的果珍味道不錯，叫人做上冰果盤，幾位貴客玩累了坐在水榭裡，邊吃邊賞樂，豈不是很好？”
杜月鏡憋壞了，聞言立時贊同道：“大伯母的建議很好，老太君，你就答應了吧。”
“你小兒家不知輕重，恐冒犯了殿下……”
二皇子夏侯琮笑道：“老太君言重，我們在學裡跟鏡妹妹見過幾次，言談甚歡，何來冒犯。人多更熱鬧，老太君難不成怕拘束了府上的小姐們？”
這話半是玩笑，半是認真。
方才他們試探過多，老太君半老之身，狐狸性格，倒有頗多沖擊。若是打不通這一關，從别處通，倒也不是不可以。
常氏在老太君耳邊低語幾句，老太君亦覺得姑娘們漸漸大了，多認識些人也好，常氏再多說幾句場面話，就順勢應了：“既如此，我也就不拘着你們了，都去逛吧。鏡丫頭，别貪玩沾水，掉到湖裡可沒人救你。”
杜月鏡哪兒聽得進去，高興極了，一路上分外活躍，杜月茹娉娉婷婷走在中間，正欲找九皇子，轉頭眼前出現一朵玉絨花，執花之人正是夏侯琮。
“妹妹花容月貌，與這花正好相配。”夏侯琮溫柔似水。
“二殿下，這……”杜月茹臉微微紅了，夏侯琮又說了幾句話，她本想矜持，卻隻覺得二皇子氣度不凡，又對她如此看重，整個心都柔了軟了。兩個人慢慢落在後面，杜月茹手裡撚着玉絨花的抿子，與夏侯琮遠離了人群。
杜懷胤陪着五皇子，杜懷樽帶着杜月荇，一路賞花玩水，又有諸多丫鬟婆子伺候，浩浩蕩蕩，頗為壯觀。
夏侯乾牽着夏侯慈走在後面，暗暗觀察，随後趁着杜月鏡不妨，套出了杜月芷的住處。
夏侯乾幾日未見到杜月芷，想念得緊，便讓十三弟裝作迷路，左拐右拐，甩掉伺候的人，順利摸清道路，找到杜月芷的小院。
他想過很多杜月芷不露面的理由，貪睡，懶，生他氣，或者就是單純嫌煩才不來。
他親自來見她，沒想到進了門，清僻安甯的小院，曬着草藥，鴉雀無聲，空無一人。
“月芷姐姐在睡覺麼，怎麼沒人？”念叨一路鬼地方的夏侯慈，此時終于發現不對。
忽聽裡面房裡傳來呼聲：“姑娘醒了！”
人聲頓時大了起來，有幾個丫鬟出來，面容欣喜，叽叽喳喳說個不停:“姑娘到底是有菩薩保佑，高燒燒到渾身火燙，藥都吞不進去了，還是叫劍螢給救了回來。夫人大概也想不到吧，她見死不救，想熬咱們姑娘，打錯了算盤……”
夏侯乾捂着夏侯慈的嘴，早就躲入一旁，聽着這些丫鬟的話，眉頭深鎖。
“九哥，月芷姐姐要病死了，又活過來了？！”
夏侯慈驚訝地看着夏侯乾，忽見九哥臉色分外陰沉，猶如黑雲壓城，吓得他吐吐舌頭，不敢再說話了。
低下頭，九哥的拳頭攥的很緊，青筋畢露，正叫人摸不清頭腦，那拳頭忽而松開，一把拉了夏侯慈就往上走。
正好聽見杜月芷虛弱又無奈的聲音：“太苦了！”