飛雪漫天，嚴寒徹骨。
中原的農夫會很樂意見到冬天降下這樣的大雪，因為它會凍死很多土裡的害蟲，讓來年的莊稼長得更好。但是對于戍守邊關的将士來說，這是災難。因為嚴寒會傷及人畜，也會給後勤補給和軍事守備帶來不小的麻煩。
鎮守大周最北國門的邊防重将薛讷，此刻站在碛口的城頭，一手扶着水泥澆鑄的女牆，眯着眼睛眺望茫茫的北方。
很多人私下曾說，薛讷空有“将門虎子”的名頭，卻遠不如他父親薛仁貴那樣威風凜凜霸氣四射。他時常沉默寡言，永遠從容不迫。和他那位勇冠三軍的五弟薛楚玉比起來，他更像是一小說位運籌帷幄的儒将。
鎮守黑沙的這幾年來，薛讷除了打仗，其他的事情全都幹得很漂亮，尤其是養馬。當初薛紹留下的一批戰馬，如今已經發展成為大周天下最大最好的黑沙馬場。
“将軍就該憤怒，将軍就該戰鬥”，這話是薛紹說的，薛讷一直記得很清楚。就因為這句話，薛讷永遠耐得住寂寞，也永遠心懷熱皿。他希望有一天自己在黑沙付出的努力，能夠派得上大用場。
所以這些年來，薛讷幹得最多的事情就是像今天這樣，迎着北方的寒風站在大周最北面的城頭，眺望大漠的北方。
那裡有他曾經放飛的希望，也是他夢裡渴望的戰場。
大雪如鵝毛般飛落，薛讷已經快要變成了一個雪人。
兩位少年郎身着戎裝，孔武有力的并肩大步走來停在了薛讷身後，整齊抱拳一拜，“參見大将軍！”
武則天登基之時封薛讷為“左鷹揚衛大将軍”。但是這些年來薛讷一直鎮守黑沙邊關又無顯赫戰功，他幾乎快要成為十六衛大将軍當中最沒有“存在感”的一位。
因此每逢聽到有人稱呼自己為“大将軍”，薛讷的心裡都不那麼痛快。身邊的親近之人也很少用大将軍來稱呼他，更多的時候是叫他“薛司馬”，單于大都護府司馬，也是薛讷的官職之一。
此刻聽到兩位少年郎的聲音之後，薛讷站着沒動，隻問“何事”？
其中一人答說，屬下率輕騎例行巡邏歸來，一切正常，特來大将軍交令。
薛讷“唔”了一聲仍是沒有回頭，說道：“你呢？”
顯然，他在問另一個沒有發聲的少年郎。和旁邊的這位比起來，他稍顯瘦小一些。
“屬下跟随秦将軍一同外出巡邏歸來……”瘦小一些的少年郎答道。
“交令而已，需要兩個人嗎？”薛讷淡淡的道，“沒有别的事，就退下吧！”
兩名少年郎面面相觑了一番，有些愕然。
“伯父大人……”瘦小一些的少年郎喚了一聲。
“軍中無父子。”薛讷的聲音略有一點冷。
“屬下知錯！”少年郎抱拳一拜，再道，“屬下隻是想問，有沒有家父和家母的消息？”
薛讷沉默了片刻，“我不知道你問的是誰。”
“家父薛太尉，家母……太平公主。”少年郎耐住性子，繼續問道，“敢問大将軍，有沒有他們的消息？”
“沒有！”薛讷答得斬釘截鐵，再一轉身面帶愠色，沉聲道，“身在軍中，就該守軍中的規矩。軍國大事，豈是爾等小輩該問？”
“大将軍息怒，屬下知錯……”
“秦破虜，你先退下！”薛讷滿副威嚴的下了一令，再道，“薛麟玉，罰留此處站崗。”
“是！”
秦破虜連忙大步走了，頭也不敢回。
薛麟玉拿起兵器架上的一竿長槍站在了女牆邊，站得筆直，就像他手中的槍那樣。
薛讷凝視了他片刻，走到他身邊。暗自一比較，他心中訝然道：小子這半年來長得好快，都快跟我一樣的個頭了！
薛麟玉目視前方，眼珠子都沒有亂挪。
“你服氣嗎？”薛讷問。
“軍令如山，屬下服氣。”薛麟玉答得一闆一眼。
薛讷沉默了片刻，說道：“你母親及家中一切都是安好。你父親和薛楚玉一同率領三千跳蕩，仍在河隴。”
薛麟玉微微一怔，小聲道：“多謝伯父大人。”
薛讷不動聲色淡然道：“近來草原局勢動蕩，或有戰事發起。你害怕嗎？”
“不怕！”
“沒有哪個年輕人會說自己害怕。”薛讷的臉上毫無表情，隻道：“現在我換一個問法，如果讓你和秦破虜對敵，誰會羸？”
薛麟玉略作尋思，挺起兇膛，說道：“如果是一人一騎，他會赢。如果是千人千騎，我會赢！”
有意思！
薛讷不由得心中一亮，這兩小子，還真有點薛紹和薛楚玉的味道！
但薛讷口中說道：“年輕人，别隻顧着吹噓。現在我就給你一個實踐的機會，去證實你自己的能力。”
薛麟玉頓時目露精光，“還請大将軍下令！”
“不是什麼驚天動地的大事，我要派你去當一次護衛。”薛讷說道，“你的任務就是和秦破虜一起率領一百騎，護送一位相當重要的人物走出碛口，穿越大漠雪域進入突厥腹地。要求是，保證她的絕對安全，同時不被突厥人發現，最後還要完好無損的将她接回。你能辦到嗎？”
薛麟玉并沒有馬上回答，而是疑惑的眨了眨眼睛，“屬下可以知道，她是誰嗎？”
“這個人你并不陌生。”薛讷說道，“但重點是，這是一項相當重要也相當絕密的任務，成功是必須的。如果失敗了我不會處罰你，因為你的父親絕對不會放過你。這個任務，你敢接嗎？”
“敢！！”
薛讷沉默了片刻，拍了拍薛麟玉的肩膀，“跟我來。”
二人走到城頭，來到了碛口城關的崗哨房裡。
推門進入。
房内很溫暖，有一位女子坐在火堆旁捧着一本書在細讀。見二人入内她轉過臉來，看到薛麟玉便是會心一笑，“世子？”
她用了一個疑問句。
“就是他了。”薛讷簡單一答。
薛麟玉愕然一愣，“玄雲子仙姑？！”
玄雲子站起了身來，雙眉微皺顯然是在思考，然後雙手将書一合，“那就他吧！”
薛麟玉有點迷惑，這兩人在打什麼啞謎？
薛讷說道：“薛麟玉你聽着，仙姑身負重要使命前往突厥，需得有人照應。這樣艱巨又重要的任務，本不該由你這位新卒擔綱執行。但你是薛紹的兒子，這一趟任務又非你莫屬。”
玄雲子笑了，“大将軍說這些，他能聽懂嗎？”
“總有一天，他會懂。”薛讷說道，“薛麟玉，牢記你的軍人身份，牢記你的特殊使命。如果沒有别的問題，準備出發。”
“是！”薛麟玉不再多言，抱拳一諾就先退下，去做出征的準備了。
玄雲子上前掩上了門，對薛讷道：“這樣的妥當嗎？”
“很不妥當。”薛讷說道，“他太年輕，很難經受得起這樣嚴峻的考驗。”
玄雲子眉頭一擰。
“但是，既然他爹敢把他扔到我這裡來，我就敢把他扔到最兇險的戰場上去。”薛讷說道，“這是他爹交給我的使命，我必須完成。”
“我明白了。”玄雲子點點頭，“虎父無犬子，并非隻是皿統的傳承。”
一向不苟言笑的薛讷難得的笑了一笑，說道：“仙姑，你這是在罵人哪？”
“豈敢，豈敢。”玄雲子微笑道，“其實他對你的評價一直很高。他曾親口說過，雖然這些年來薛紹和薛楚玉出盡了風頭，但薛家他這一輩當中最具帥才的那一位，非你莫屬。”
“仙姑言過了。”薛讷淡然道，“在下碌碌平常，向來是不過有功但求無過。眼下之事，隻盼仙姑千萬要保重。”
“放心，我不會有事。”玄雲子說道，“我請你派發衛隊随行，主要是為了防備遭遇草原上的狼群。上次我混在難民當中潛入于都今山就曾兩次遭遇狼群，那實在太過兇險。再有一個用意，就是為了迅速的通傳消息。其他的危險，應該不會再有。”
薛讷沉默了片刻，“你就那麼肯定，暾欲谷和那些突厥人，不會傷害于你？”
“他們一定會有這樣的念頭，但也一定不敢。”玄雲子說道，“如果萬一他們真的傷害到我，那我此行的最大目的，也就達到了。突厥汗國，也就命裡該絕。”
薛讷微微一驚，“仙姑，這萬萬使不得！”
“放心，我心中自有分寸。”玄雲子說道，“臨行之時他也曾經千叮萬囑，我不會忘記的。”
“那就好……”薛讷一向不擅言辭，此時也不知道再多說什麼。他退後一步抱拳一拜，“隻盼仙姑，早日平安歸來。”
玄雲子微微一笑，“我會的。”
靈州，一樣的冰天雪地。
今年的冬天，靈州大都督府治下的廣域千裡之地，出現了一副早已多年未見的奇異景象冬季大練兵！
冬季練兵，原本是大唐府兵時代的定制。但近年來府兵制漸漸崩壞，加上河隴屢遭兵災民生凋敝，冬季大練兵已經多年未見。
但今年的冬天，卻因為薛紹的到來與衆不同。靈州大都督府治下所有州縣，都在舉行規模大小不一的冬季練兵。參與冬訓的有農民府兵，有定居城旁的異族降戶，也有戰場上擒獲的俘虜和流放而來的囚徒，以及薛紹帶來的三千跳蕩和回鹘騎兵。
因為符合國家兵制，薛紹的這一動作毫無問題，任誰也是無可挑剔。這也正是薛紹趕在冬天撤離豐州回到靈州大都督府的主要原因。
冬訓之時，薛紹派出斥侯和部曲前往各地調查和監督，同時統計了一下參訓兵員的數量。
二十八萬！
這比薛紹預料當中的人數，幾乎要多了一倍！
連薛紹自己都有點想不通，怎麼會有這麼多的人參與到冬訓中來？要知道，這一軍事活動并非十分強制，也沒有報酬給予。除了少量的雇傭兵、回鹘兵和府兵，其他主要是靠河隴百姓的自發參與。
二十八萬？
薛紹心中豪氣勃發，别說是二十八萬，哪怕是八萬人，也足夠我氣吞萬裡、縱橫天下！