清水鎮中心大街上，馬家開的鋪子叫做南北樓，專門賣土特産的。當地的土特産隻是一小部分，主要是售賣從别處運來的土特産，譬如北疆的毛皮和玉石，南邊的海産，為此馬明跑過不少地方。因為物美價廉，童叟無欺，口碑不錯。

　　這會兒快到晌午了，馬明正在櫃台清點賬目，馬耀祖在招呼客人。

　　又送走一波客人，馬耀祖皺眉說：“爹，咱們這皮貨不夠了啊，熟客要的東西再補不上來，說不定人家就到别家去買了。”

　　馬明沒有擡頭：“我跟金水鎮那邊的牛老闆說好了，當初我跟他一起從北疆運回來的皮子，平分的，他那兒賣的慢，還有不少餘貨，再勻給我們些，後天過去拉。”

　　“那牛老闆勻給我們的，他能不加錢？”馬耀祖問。

　　“指定要加錢，咱們最後賣出去利潤肯定不多了。”馬明說。

　　馬耀祖就嘀咕了一句：“那費那事兒幹嘛？還得欠姓牛的一個人情。”

　　馬明停下打算盤的手，擡頭，看着馬耀祖神色嚴肅地說：“跟你說過多少回，做生意最重要的是誠信！你才剛跟老顧客說了皮子很快就能補上來，人家等着買回去送禮，到時候客人過幾天再來看，你還是沒有，老顧客就不信你了！光盯着一點小錢，是賺不了大錢的！”

　　馬耀祖神色尴尬：“我知道了，爹。後天我跟你一起去金水鎮找牛老闆拉貨吧。”

　　“行，是該帶你去見見這生意場上的朋友，看看人家是怎麼做生意的，怎麼說場面話的，多學着點兒。到時候鋪子裡就讓阿達看着，他現在都比你機靈。”馬明也是很無奈。這大兒子他也沒有指望他光宗耀祖，就想着再敢個幾年，把生意能交到他手中，他自己能撐起來，因為馬明總會老的，不可能一輩子養着馬耀祖。可馬耀祖跟着馬明做生意也好幾年了，長進太慢。沒眼色，腦子笨，嘴也笨。

　　馬明話落，馬耀祖臉色不太好看，就見去給人送貨的夥計阿達挑着扁擔回來了。

　　阿達叫劉達，是馬明請的夥計，原先住在宋家村的時候認識的。

　　劉達二十歲，家裡很窮，還沒娶上媳婦兒，原先穿的衣服都打着補丁，但很幹淨，人很會來事兒，見誰都是笑模樣。去年開始當馬明的學徒，學算賬打算盤，都上手很快。

　　“老闆，小姐來了！”劉達進門，馬麗紅跟着進來了。

　　“說了不要叫我小姐！”馬麗紅瞪了劉達一眼，劉達摸了摸後腦勺，笑了笑，露出一口大白牙。

　　“紅紅你咋來了？”馬明覺得奇怪。雖然鋪子離家也不太遠，但他跟馬耀祖中午一般不回去吃飯，都是在對面的小面攤湊合吃一頓。

　　馬麗紅蹙眉說：“爹，大嫂跟娘吵架，賭氣一個人出門了，也不知道去了哪兒。我追出來就不見人了！她那麼大的肚子，我怕她出啥事。”

　　“啥？你大嫂一個人跑了？你們為啥不看着她？要你幹啥吃的？”馬耀祖張嘴對着馬麗紅一通數落。

　　馬麗紅聽了也來氣：“大哥，腿長在大嫂身上，也不是我跟她吵架的，我還得做飯洗衣裳，又不能見天兒盯着她，你說我幹什麼？我一聽嬌嬌哭就立刻追出來了，找不到人，趕緊過來找你們，你沖我發什麼火？”

　　馬明重重地拍了一下桌子，面色沉沉：“都别吵了！趕緊的，分頭去找人！阿達你看好鋪子！”

　　“老闆，我知道大少夫人長啥樣，我跑得快，要不我跟你們去找人，讓小姐看着鋪子吧？”劉達說。

　　“行！走！”馬明扔了手中的賬本，帶着馬耀祖和劉達腳步匆匆地出去了。

　　馬麗紅眉頭皺得緊緊的，想着宋思清懷着身孕，可千萬别出什麼事，要不然家裡更是過不下去了。

　　馬明三人找了半天，連宋思清的影子都沒見到，中間馬明回了兩趟家，也沒見宋思清回去。

　　三人連午飯都沒吃，馬明也顧不上，突然想起前天宋思清才去過青山村找姚瑤，她跟姚瑤的關系一直都不錯，會不會雇了馬車到青山村去了？

　　于是，馬明讓馬耀祖和劉達接着找，他找了一輛馬車，催着快一點，就往青山村去了。

　　等馬明趕到青山村的時候，太陽都快落山了。

　　馬車在姚瑤家大門外停下，馬明下車，就見秦玥從别處回來。

　　前日秦玥去張大柱家還牛車，回來拎了一籃子的吃食，昨兒個把籃子和碗碟還回去，結果又拎回來一籃子新鮮的雞蛋。姚瑤也不跟張大柱家客氣，因為當初他們走的時候，家裡的畜生都送給張大柱家了，如今張大柱家的牛車，那牛就是原來姚瑤家的小牛犢長大了。

　　說好今日晚飯姚瑤下廚，要給孩子們做貓耳朵，秦玥又去張大柱家送籃子，才回來。

　　“小姨父怎麼這會兒來了？”秦玥見到馬明從馬車上跳下來，有些奇怪。

　　馬明一見秦玥，連忙問了一句：“今兒思清來過嗎？”

　　秦玥搖頭：“沒有。她就前天來過，沒吃飯就回了。”

　　“唉，這可如何是好！”馬明心急如焚。

　　“發生什麼事了？”秦玥問。

　　“都是你們小姨，思清那麼大肚子，就想喝碗酸湯，她都不給做，又吵嘴，思清個性強，一氣之下走了，也不知道去了哪兒，找半天沒找見。”馬明話裡話外都說是宋月芝的錯，維護宋思清。

　　姚瑤聽到馬車的聲音，圍着圍裙出來了，見到馬明，愣了一下。

　　聽馬明說完事情的來龍去脈，姚瑤皺眉：“舅舅舅母都在京城，表姐離家出走能去哪兒？”

　　馬明連連歎氣，也不耽擱，說着又上了馬車：“瑤瑤，秦玥，你們回家去吧，我再回鎮上找找。”

　　“天都快黑了……”姚瑤也不知道宋思清又出什麼幺蛾子，看馬明着急的樣子，就對秦玥說，“阿玥，你去牽了馬，跟着小姨父到鎮上去瞧瞧，看能不能幫上什麼忙。”

　　不待見宋思清是一回事，但她一個大着肚子的孕婦，獨自出門，不安全，既然知道了總不能不管。

　　秦玥點頭：“好。”話落把從張大柱家又提回來的一塊豆腐交給姚瑤，快步進門到後院牽馬去了。

　　本來讓四金在鎮上住，後來姚瑤說他一個人，反正家裡很多空房間，不如讓他過來一起住，小夥子跟着他們從京城跑來這麼遠的地方，一時半會兒回不去，也挺辛苦的。昨兒個四金就趕着馬車回來，留下了。

　　今兒一早姚瑤和秦玥天不亮出門去爬山，也不用擔心兩個孩子，有四金在家裡，就是添副碗筷兒的事，家裡缺什麼少什麼四金也能随時到鎮上去買。

　　後院有兩匹馬，秦玥牽了一匹出來，馬明也沒推辭，要是真有啥事兒，秦玥本事大，能幫上忙。

　　姚瑤目送秦玥騎馬随着馬明的馬車離開，轉身回家。

　　“娘，我聽到爹的聲音了，他怎麼不回來？”安兒問。

　　“他去鎮上，一會兒就回來。”姚瑤笑着說，叫兩個孩子過來，給他們洗了手，拿了小案闆，教他們一起用面做貓耳朵。四金就在後院喂雞喂馬，反正一直也不閑着。

　　回到鎮上，住的巷子窄，馬車不好掉頭，到巷子口停下，馬明給人結了錢就讓走了。

　　秦玥翻身下馬，牽着馬，跟在馬明後面，往馬家走，先去看看情況如何。

　　馬明一進家門，就見馬麗紅回來了，站在屋檐下，沉着臉對他說：“爹，不用找了，大嫂回來了。”

　　“你大嫂沒事兒吧？”馬明連忙問。

　　“沒事兒，她去醉仙樓吃飯，又在那兒待了一下午，吃了晚飯才回來，回來就去睡了。”馬麗紅有些氣惱。全家人找宋思清找得快瘋了，宋月芝也害怕她出事，把附近這片，幾條巷子每家每戶的門都敲過問過，結果她倒好，一聲招呼都不打，一個人出去半天不回來，跑酒樓去吃了兩頓飯！她不知道家裡人會擔心嗎？

　　馬明皺眉：“我一開始就去過醉仙樓，沒見她人啊！”

　　“可能爹去得比她還早，錯過了，她身子重，走得慢。”馬麗紅說。

　　馬明深深地歎了一口氣：“沒事就好。”想起秦玥跟着他回來了，馬明扭頭出去，就見秦玥已經翻身上馬，調轉馬頭準備走。

　　“既然人沒事，我回了，丫丫還在家裡等。”秦玥話落，策馬離開。

　　“路上慢點兒啊！”馬明吆喝了一聲，轉身回來。

　　到堂屋，見宋月芝跟馬麗玲和馬月嬌正在吃飯，馬明陰沉着臉說：“宋月芝，你給我過來！”

　　宋月芝臉色一僵，放下筷子，梗着脖子說：“你吆喝什麼？今兒這事兒能怨我嗎？一家人住一塊兒，她天天什麼活都不幹，把自己當大小姐，讓我們伺候着，我也沒罵她，說兩句都不行？我是長輩，她氣性怎麼那麼大？說走就走，把全家折騰得夠嗆！她是我親侄女，她肚子裡還有我孫子，難道我不着急嗎？”

　　“你！跟你說過多少回，思清懷着身孕，容易生氣，叫你讓着她！你就是不長記性！”馬明瞪着宋月芝說。

　　宋月芝撇嘴：“還想讓我怎麼讓她？她跑出去半天，到酒樓裡吃了兩頓好的，我說啥了？”

　　宋月芝也覺得委屈。今兒這事兒，分明就是宋思清挑事兒。宋思清想喝酸湯，可以跟馬麗紅說，因為家裡平時多是馬麗紅做飯，宋月芝本來就不怎麼做飯，昨日燙了手還沒好，結果宋思清上來就說讓宋月芝去給她做一碗酸湯，還不是說中午吃飯要喝，是馬上就要喝。

　　宋月芝當時就惱了，這兒媳婦兒把她當老媽子了！也不過就是跟以前一樣，吵了幾句，前幾天宋月芝才被馬明打過，這回也沒敢說太難聽的話，結果一扭臉的功夫，宋思清不見人了！

　　馬明一回來，又是說宋月芝不對，宋月芝心裡悶死了！

　　孩子在那兒坐着，馬明也不想跟宋月芝吵，想了想，就去找宋思清。

　　到門外，敲敲門，馬明說：“思清，我是爹啊！你醒着嗎？”

　　“爹有什麼事？”宋思清問。

　　“你……你不想動就别出來了，爹在這兒跟你說兩句。”馬明皺眉，“你也不是小孩子了，而且現在是雙身子的人，你這一走大半天，家裡都急得不行。家裡飯菜吃不慣，你想去醉仙樓吃，叫上紅紅陪着你，你一個人出去，外面那麼多人，萬一磕磕碰碰的可不是小事！你要是不想動，你愛吃啥，讓紅紅給你去買回來。下次可别這樣了！”

　　馬明話落，就聽房中沉默，過了一會兒，宋思清才開口說：“我知道了爹。今天的事，我也有錯，我……我最近心情不太好，我明兒會跟娘道歉的，不會再這樣了。害爹擔心，是我不對。”

　　馬明面色稍霁：“道歉不道歉的，一家人倒也沒啥，主要是你得小心着你的身子！”

　　“嗯，知道了。”宋思清說。

　　馬明回堂屋去吃飯，馬耀祖也回來了，跑得一頭汗，才知道宋思清回家來了，顧不上吃飯，回屋去了。

　　“媳婦兒，你……你以後可别這樣了！你想吃啥，找大妹給你做，她做的不好吃，你去酒樓吃，也跟家裡說一聲兒，急死我了！”馬耀祖一進門就沖着宋思清說。

　　宋思清換過衣服，神色平靜地坐在床邊，點了點頭說：“我知道了，下回我會注意。”

　　馬耀祖愣住了，往常他跟宋思清說話，宋思清可基本不搭話，今兒态度好不少。

　　馬耀祖也沒跟宋思清生氣，見她沒事就去吃飯了。

　　等馬耀祖吃過飯，天色不早，顧着宋思清的習慣，又去洗了澡，換了衣裳才回屋。

　　宋思清都三個月沒讓馬耀祖上床了，前夜給馬耀祖胳膊上撓的皿印子都還在，馬耀祖也不想惹她，正準備直接去角落裡拿席子鋪地上睡，就聽宋思清在床上叫他：“上來睡吧。”

　　“啊？哦！”馬耀祖神色一喜，把席子放回去，到床邊，見宋思清朝裡躺着，給他留了一半兒地方，他脫了鞋上床，也不敢碰宋思清，跟她說話，“後天我跟爹要去金水鎮拉一批貨，明兒個半夜就得走，明晚上我就到小弟屋裡睡，省得後天起得太早吵到你。”

　　“知道了，睡吧。”宋思清背對着馬耀祖說。

　　“好，你趕緊睡。”馬耀祖感覺宋思清今兒對他不錯，想着後日去了金水鎮，到時候有空就逛逛，看有沒有什麼好東西，買回來給宋思清。

　　卻說另外一邊，秦玥回家時，速度很快，進家門，姚瑤炒的貓耳朵剛出鍋。

　　加了胡蘿蔔丁，青菜碎，蘑菇丁，雞肉丁，一個個小面疙瘩像小耳朵一樣，看起來很有食欲。

　　“爹，快來洗手吃飯啦！”安兒站在廊下沖着秦玥招手。

　　四金把馬接過去，秦玥去洗了手，幫着姚瑤把飯菜端到堂屋去，因為今夜烏雲遮月，外面有點暗。

　　四金過來，就開飯了。

　　主食是炒的貓耳朵，一大盆，吃多少盛多少。姚瑤和倆孩子吃不多，秦玥飯量正常，四金飯量比較大，所以姚瑤如今做飯量比之前按加倍來做。

　　除了貓耳朵，還有個青菜豆腐湯，是用秦玥才從張大柱家拿回來的鮮豆腐做的。

　　若是不夠吃，廚房還有中午剩的蔥油餅。

　　四金一開始對于上桌跟主子一起吃飯覺得很不自在，姚瑤就說，讓他順便伺候着兩個小的吃飯，他才覺得自在一點兒。不過倆小的都三歲了，平時都是自己吃飯，四金就看着，給他們盛湯夾菜。

　　“對了，你這麼快回來，表姐找到了嗎？”飯吃到一半兒，姚瑤突然想起馬明過來說宋思清離家出走了。

　　秦玥點頭：“她已經回家了，沒事，就是去酒樓待了半天。”

　　姚瑤搖頭，沒多想，也沒再說什麼。都是成年人了，有些人非要作，沒辦法。

　　孩子們都很喜歡他們參與一起做的貓耳朵，軟軟的又有嚼勁兒，說明天還要吃。姚瑤就說明天換種做法，煮個貓耳朵湯。

　　秦玥說明天他來做，他還打算做一下昨日張翠翠送來的那種薄脆芝麻餅，孩子很喜歡，不過不經吃。

　　馬家。

　　翌日，宋思清再見宋月芝，真跟她道了個歉，說是她不對，不該說走就走，不打招呼，還回來那麼晚。婆媳倆一時倒是和好了。

　　當天晚上馬明和馬耀祖回來得晚，宋思清已經睡了。

　　半夜就得出發去金水鎮，馬耀祖也沒去打擾宋思清，吃過飯，洗把臉就到馬耀慶屋裡睡，寅時就被馬明叫起來，爺倆拿上昨日馬麗紅給他們準備的幹糧和水，趕着車，出發往金水鎮去。

　　得天亮之前趕到，晌午前把拉貨的事情弄好，再請牛老闆到金水鎮醉仙樓吃個飯，過午就得往回趕，天黑之前回來，把貨拉到鋪子裡，有些毛皮還得連夜清洗收拾，第二天能先上點貨。

　　做生意就是這樣，馬明從來都不偷懶，不管對生意場上的朋友還是顧客，都是盡量做到面面俱到。

　　馬明對以後是有明确規劃的。當初搬到清水鎮上，馬明也沒買多少的宅子，想的就是過渡一下。若是今年形勢一直這麼好的話，到明年，攢的錢差不多夠他們在縣裡買個宅子，租個店面，先搬過去，清水鎮這個鋪子生意很好，也不賣，交給劉達打理着，反正離得不遠，随時能回來看。

　　這樣在白雲書院讀書的馬耀慶，每個月十五休息的時候，下山就能直接回家了。一步一步，慢慢的攢家業，從村裡到鎮上，然後到縣裡，到府城，這樣對馬耀慶讀書長見識有好處，家裡人的生活也能越來越好。

　　半夜風還是很涼的，馬明和馬耀祖輪換着趕車，天亮之前進了金水鎮。

　　那牛老闆跟馬明認識多年，有過不少合作，見面之後，貨物的事情順利談妥，中午前就把貨都裝上了車，馬明請牛老闆去醉仙樓喝了頓酒，也沒順路去看望馬家二老，反正過幾天該送月錢的時候，還得再來，這回趕時間。

　　父子倆回來拉着貨，速度比去時慢，等進了靠近清水鎮的那個樹林，太陽都快落山了。

　　自從前幾年秦玥帶着人全國範圍之内大剿匪之後，不僅北疆的流民消失了，連土匪強盜都少了。

　　這條路馬明走過無數回，沒想到這回天還沒黑，竟然碰上了劫道的！

　　一共四個蒙面大漢，手裡都拿着刀，攔住了路。

　　馬耀祖臉一白，看着明晃晃的大刀，聲音都在顫抖：“爹……這可咋辦啊……”

　　馬明也害怕，他跟馬耀祖身量都不高，也不會拳腳功夫，這劫匪有武器，硬拼他們肯定落不着好。他也沒有仇家，想着這些人定是劫财的。于是馬明很快決定，破财免災。

　　“各位壯士，咱們無冤無仇，碰上了就算個緣分，這馬車裡，是從北疆運回來的上好的皮子，約莫值個兩千兩銀子，你們都拿去！”馬明拱手說。

　　“呦，這位老闆挺上道啊！”為首的蒙面人冷笑，“那把這車也給我們吧，不然怎麼拉走？”

　　“行，車也給你們！我們身上的錢，都放這兒！”馬明說着，拉着馬耀祖下車，把兩人腰間的錢袋子都扯下來，放在車上。

　　兩個蒙面人上前去查看馬車，馬明拉着馬耀祖往旁邊退：“各位爺，那我們就先走了。”

　　“若是你們走了去告官怎麼辦？”為首的蒙面人突然翻臉，“做了！”

　　馬明和馬耀祖神色大變，就見明晃晃的刀朝着他們砍了過來！

　　馬明下意識地去幫馬耀祖擋，被人一刀砍斷了左臂！馬耀祖跌坐在地上，吓得魂都飛了！

　　片刻後，四個蒙面人趕着馬車離開，馬明和馬耀祖都倒在皿泊之中……

　　一輛馬車從金水鎮的方向過來，是張大柱的兒子張壯壯。他家開的豆腐坊，跟林家一直有合作，今兒夥計病了，他親自去給金水鎮的醉仙樓送貨，順便結上個月的帳。賬目出了點問題，對了半天，這會兒才回來。

　　太陽已經落山了，不過尚能視物，看到不遠處倒在地上的人，張壯壯神色大變，想起于氏叮囑的，碰見不該管的事就繞道，别惹麻煩，他本來想直接趕着車過去，結果沒忍住看了一眼，看清馬明的臉，認出這是姚瑤的姨父。他們都在清水鎮做生意，這幾年經常碰上，算認識的，連忙跳下馬車，過來查看。

　　一探鼻息，馬耀祖已經沒氣了，馬明還有點微弱的氣息，張壯壯也沒多想，把他們都抱上馬車去，揚起鞭子，加快速度回到清水鎮。本來想送鎮上醫館，後來一想，醫館說不定都關門了，而且馬明看着快不行了，姚瑤就是個大夫，張壯壯就趕緊拉着人，往青山村趕去。